Los astrónomos descubren pruebas definitivas de que la estrella gigante Betelgeuse alberga un compañero oculto

Los astrónomos que estudian la prominente supergigante roja Betelgeuse en la constelación de Orión han identificado pruebas observacionales claras de que la estrella masiva no está sola, resolviendo un rompecabezas astronómico de larga data respecto a sus ciclos periódicos de brillo y atenuación. Betelgeuse, situada a unos 650 años luz de la Tierra, ha intrigado a los investigadores durante décadas debido a sus capas exteriores inestables y a los dramáticos e irregulares cambios en su brillo, que alcanzaron prominencia internacional durante un repentino evento de atenuación a finales de 2019. Si bien las pulsaciones primarias dentro de la propia estrella explican un ritmo principal que dura aproximadamente 400 días, los científicos habían luchado por explicar una variación secundaria de largo período que abarca aproximadamente seis años. Al analizar datos espectroscópicos y fotométricos de alta precisión recopilados en observatorios internacionales terrestres y espaciales, los equipos de investigación observaron perturbaciones gravitacionales y firmas de movimiento que apuntan directamente a la presencia de una estrella compañera más pequeña que orbita a la supergigante. Los astrofísicos explican que este cuerpo compañero, aunque empequeñecido en tamaño y luminosidad por Betelgeuse, ejerce una atracción gravitacional constante que da forma a las envolturas exteriores de gas y polvo que se alejan de la supergigante roja. Esta interacción gravitacional modula el brillo aparente de la estrella durante largos intervalos, actuando esencialmente como un reloj cósmico que refleja el ciclo observado de varios años. Descubrir una estrella compañera cambia significativamente los modelos que predicen el destino final de Betelgeuse, que se encuentra al final de su vida útil estelar y se espera que explote en una supernova de colapso central dentro de los próximos 100,000 años. La presencia de un compañero en órbita altera la forma en que se desprende la masa de la supergigante, influyendo en la densidad final y la distribución de la materia que rodeará a la estrella cuando finalmente detone. Equipos de investigación independientes tienen la intención de llevar a cabo observaciones interferométricas de alta resolución específicas para obtener imágenes directas del compañero y medir su masa precisa y sus parámetros orbitales. Los astrónomos estelares señalan que estos hallazgos ofrecen una visión poco común y en tiempo real de las últimas etapas evolutivas de sistemas binarios masivos en toda la Vía Láctea.