Des astronomes découvrent des preuves définitives que la géante rouge Bételgeuse abrite un compagnon caché

Des astronomes étudiant la proéminente supergéante rouge Bételgeuse dans la constellation d'Orion ont identifié des preuves observationnelles claires que l'étoile massive n'est pas solitaire, résolvant ainsi une énigme astronomique de longue date concernant ses cycles périodiques de luminosité et de faible luminosité. Bételgeuse, située à environ 650 années-lumière de la Terre, a intrigué les chercheurs pendant des décennies en raison de ses couches externes instables et de ses changements dramatiques et irréguliers de luminosité, qui ont atteint une notoriété internationale lors d'un événement de faible luminosité soudain fin 2019. Alors que les pulsations primaires au sein de l'étoile elle-même expliquent un rythme majeur d'environ 400 jours, les scientifiques ont eu du mal à expliquer une variation secondaire à longue période s'étalant sur environ six ans. En analysant des données spectroscopiques et photométriques de haute précision recueillies par des observatoires terrestres et spatiaux internationaux, les équipes de recherche ont observé des perturbations gravitationnelles et des signatures de mouvement qui pointent directement vers la présence d'une étoile compagne plus petite orbitant la supergéante. Les astrophysiciens expliquent que ce corps compagnon, bien que surpassé en taille et en luminosité par Bételgeuse, exerce une attraction gravitationnelle constante qui façonne les enveloppes externes de gaz et de poussière s'éloignant de la supergéante rouge. Cette interaction gravitationnelle module la luminosité apparente de l'étoile sur de longs intervalles, agissant essentiellement comme une horloge cosmique qui reflète le cycle observé sur plusieurs années. La découverte d'une étoile compagne modifie considérablement les modèles prédisant le destin ultime de Bételgeuse, qui approche de la fin de sa durée de vie stellaire et devrait exploser en supernova par effondrement de cœur dans les 100 000 prochaines années. La présence d'un compagnon en orbite modifie la manière dont la masse est perdue par la supergéante, influençant la densité finale et la distribution de la matière qui entourera l'étoile lorsqu'elle finira par exploser. Des équipes de recherche indépendantes ont l'intention de réaliser des observations interférométriques ciblées à haute résolution pour imager directement le compagnon et mesurer sa masse précise et ses paramètres orbitaux. Les astronomes stellaires notent que ces découvertes offrent un aperçu rare en temps réel des stades évolutifs tardifs des systèmes binaires massifs dans la Voie lactée.