Une étude sur les rivières himalayennes à haute altitude détecte une faune insaisissable grâce à l'ADN environnemental au Bhoutan

Des biologistes de la faune travaillant dans les vallées de haute altitude de l'Himalaya oriental ont réussi à documenter vingt espèces de mammifères sauvages, dont le léopard des neiges, grâce à la collecte et à l'analyse d'ADN environnemental. L'équipe scientifique a recueilli des échantillons d'eau le long de la rivière Paa Chhu au Bhoutan, ciblant des tronçons éloignés de la rivière où le terrain alpin accidenté rend les enquêtes de terrain conventionnelles exceptionnellement difficiles. L'ADN environnemental, couramment appelé ADNe, consiste en un matériel génétique microscopique rejeté par les créatures vivantes dans leur environnement par le biais de poils, de pellicules cutanées, de salive, d'urine et d'excréments. En extrayant et en séquençant des marqueurs génétiques à partir de simples échantillons d'eau, les scientifiques peuvent cataloguer quelles espèces habitent ou visitent un écosystème sans avoir à capturer, manipuler ou photographier visuellement les animaux. Au-delà de la confirmation de la présence du léopard des neiges menacé, l'analyse de la rivière Paa Chhu a révélé des détections surprenantes parmi une variété d'autres mammifères. Parmi les espèces identifiées figure l'écureuil volant laineux rare, un animal connu pour sa population clairsemée et ses habitudes secrètes. Le test a également détecté des cerfs sambars vivant à des altitudes record, fournissant la preuve biologique que les grands ongulés naviguent régulièrement dans des zones d'habitat plus élevées que celles précédemment enregistrées par les pisteurs régionaux. Au total, les chercheurs ont identifié dix-neuf espèces de mammifères aux côtés du léopard des neiges dans la zone du bassin versant de la Paa Chhu. Les résultats illustrent comment les rivières froides alimentées par les glaciers agissent comme des puits environnementaux continus, transportant des traces biologiques provenant des crêtes environnantes, des prairies alpines et des forêts denses de haute altitude à travers des corridors montagneux éloignés. La recherche représente un jalon pratique majeur pour l'intendance écologique régionale suite à la création du premier laboratoire national dédié à l'ADNe au Bhoutan. Auparavant, les échantillons biologiques recueillis lors d'expéditions de recherche himalayennes devaient être exportés à l'étranger pour l'extraction chimique et le séquençage, un obstacle logistique qui introduisait de longs délais et des dépenses récurrentes significatives. Avec une infrastructure de laboratoire nationale fonctionnant désormais directement au Bhoutan, les chercheurs nationaux peuvent traiter les matériaux génétiques rapidement et indépendamment. Cette capacité localisée permet aux gardiens de parc et aux planificateurs de la conservation de suivre les distributions animales, de surveiller les migrations saisonnières et d'évaluer la vulnérabilité des espèces à travers des paysages isolés en temps quasi réel. Les léopards des neiges restent classés comme vulnérables sur la Liste rouge des espèces menacées de l'Union internationale pour la conservation de la nature. Les prédateurs solitaires font face à des dangers persistants dans toute leur aire de répartition montagneuse asiatique, notamment la fragmentation de l'habitat, les tueries en représailles par les éleveurs de bétail, le braconnage et la perte de proies alpines naturelles provoquée par les changements climatiques régionaux. Les pays voisins dans l'Himalaya ont également intensifié leurs programmes de surveillance pour établir des chiffres de population de référence plus fiables. Le Népal a récemment terminé sa première enquête nationale systématique utilisant le suivi des signes formels et la modélisation de l'habitat, estimant une population stable d'environ 397 léopards des neiges dans tout le pays. Combinées aux essais génétiques, de telles initiatives sur le terrain offrent aux gestionnaires de la faune des points de repère plus clairs pour évaluer les tendances de survie à long terme. Les planificateurs de la conservation soulignent que la protection des prédateurs apicaux comme les léopards des neiges sauvegarde des écosystèmes alpins plus larges qui régulent les approvisionnements en eau vitaux pour des millions de personnes en aval. Des sources intactes comme la rivière Paa Chhu soutiennent des réseaux alimentaires délicats où les rongeurs rares et les grands carnivores dépendent de corridors de montagne intacts qui restent exempts d'empiètement humain excessif. Les biologistes ont l'intention d'étendre l'échantillonnage de l'ADNe à des bassins fluviaux supplémentaires et à des réseaux d'affluents à travers l'Himalaya oriental au cours des prochains cycles d'enquête. En assemblant une vaste bibliothèque numérique de profils d'espèces locales, les agences de la faune visent à concevoir des corridors de zones protégées précis et à ajuster les décisions de gestion des ressources sur la base de preuves génétiques concrètes.