Cientos de khulanes en peligro regresan a las estepas orientales de Mongolia después de una ausencia de 65 años

Cientos de asnos salvajes mongoles, conocidos localmente como khulan, han regresado a las vastas estepas orientales de Mongolia después de estar ausentes de la región durante aproximadamente 65 años. Los biólogos de conservación y las autoridades de vida silvestre anunciaron que las translocaciones de reasilvestramiento en curso han establecido con éxito manadas reproductoras a través de corredores de pastizales protegidos. La iniciativa tiene como objetivo restaurar el equilibrio ecológico en uno de los sistemas de pastizales templados más grandes que quedan en el mundo. El khulan, una subespecie del asno salvaje asiático, vagaba libremente por millones de kilómetros cuadrados en Asia Central. Para mediados del siglo XX, la presión de la caza, la fragmentación del hábitat y la competencia con el ganado doméstico expulsaron a los animales de su rango oriental. Las pequeñas poblaciones sobrevivientes permanecieron concentradas principalmente en las extensiones áridas del sur del desierto de Gobi, dejando los pastizales orientales sin sus grandes équidos nativos. Los grupos de conservación, incluidas las redes de guardabosques locales y las organizaciones ecológicas internacionales, pasaron años planificando el proyecto de reintroducción. Los equipos trasladaron cuidadosamente grupos fundadores pequeños desde el Gobi a las llanuras abiertas de la provincia de Dornod utilizando vehículos de transporte hechos a medida. Los animales fueron monitoreados en grandes recintos de aclimatación antes de ser liberados en paisajes abiertos, permitiéndoles tiempo para adaptarse a la vegetación local y a las duras condiciones invernales. Los ecologistas enfatizan que el regreso del khulan cumple una función crítica en la salud del ecosistema de la estepa. Como grandes pastores, los asnos salvajes se alimentan de pastos duros, promueven la dispersión de semillas a través de su estiércol y ayudan a prevenir el crecimiento excesivo de arbustos leñosos. En invierno, cavan a través de gruesas costras de nieve para llegar a comida y agua, descubriendo puntos de forraje que son posteriormente utilizados por especies de vida silvestre más pequeñas como la gacela mongola. Las comunidades de pastores locales desempeñaron un papel vital en la preparación del paisaje para el regreso del khulan. Los comités de pastoreo comunitario trabajaron junto a los guardabosques para mapear las zonas de pastoreo estacionales, asegurando que las manadas de ganado doméstico no compitan directamente con las manadas salvajes por fuentes de agua vitales. Los programas de educación también han ayudado a los pastores a reconocer el significado histórico y ambiental de compartir tierras de pastoreo abiertas con la vida silvestre nativa. Las barreras de infraestructura siguen siendo un desafío sustancial para las manadas en expansión. Los ferrocarriles, las zonas fronterizas cercadas y los corredores de transporte recién pavimentados a través del este de Mongolia pueden interrumpir las vías migratorias naturales y separar las poblaciones reproductoras. Los biólogos están colaborando con los planificadores de infraestructura para construir cruces amigables con la vida silvestre y modificar las líneas de cercas para mantener los corredores migratorios abiertos a través de los límites administrativos. Los investigadores están rastreando al khulan liberado utilizando collares de telemetría satelital y estudios con drones aéreos. Los datos de telemetría temprana indican que varias manadas liberadas han comenzado a producir potros en la naturaleza, un punto de referencia esencial para la viabilidad a largo plazo de la población. Los científicos informan que las manadas han navegado con éxito los cambios de temperatura estacionales y han encontrado puntos de agua confiables. El proyecto forma parte del compromiso nacional más amplio de Mongolia para cumplir con las metas internacionales de biodiversidad bajo el Marco Mundial de Biodiversidad de Kunming-Montreal. Bajo este pacto, las naciones se han comprometido a proteger el 30 por ciento de los paisajes terrestres y recuperar las poblaciones de especies nativas para 2030. Las agencias de vida silvestre de Mongolia esperan que las lecciones aprendidas del proyecto khulan puedan servir como plantilla para otros esfuerzos de restauración de pastizales en toda Eurasia. Los científicos también ven la reintroducción en la estepa oriental como un amortiguador crucial contra el cambio climático. Los inviernos más cortos, las sequías prolongadas y los patrones erráticos de nevadas han hecho que depender de una sola área de hábitat sea arriesgado para la supervivencia de las especies del desierto en peligro. Al mantener poblaciones estables tanto en el árido Gobi como en las estepas orientales ricas en humedad, los conservacionistas aseguran una mayor resiliencia genética para la especie. Los líderes del proyecto afirman que el monitoreo continuará de cerca en los próximos años a medida que aumente el tamaño de las manadas. Los guardabosques comunitarios mantendrán patrullas regulares contra la caza furtiva y monitorearán los puntos de agua durante los períodos de sequía. Los funcionarios de vida silvestre han expresado un optimismo cauteloso de que el histórico regreso del khulan marca una recuperación duradera para uno de los herbívoros nómadas más emblemáticos de Asia.