Des centaines de khulans menacés retournent dans les steppes orientales de Mongolie après une absence de 65 ans

Des centaines d'ânes sauvages de Mongolie, connus localement sous le nom de khulan, sont retournés dans les vastes steppes orientales de Mongolie après une absence de la région pendant environ 65 ans. Les biologistes de la conservation et les autorités de la faune ont annoncé que les translocations de réensauvagement en cours ont réussi à établir des troupeaux reproducteurs à travers des corridors de prairies protégés. L'initiative vise à restaurer l'équilibre écologique de l'un des plus grands systèmes de prairies tempérées restants au monde. Le khulan, une sous-espèce de l'âne sauvage d'Asie, parcourait autrefois librement des millions de kilomètres carrés en Asie centrale. Au milieu du XXe siècle, la pression de la chasse, la fragmentation de l'habitat et la concurrence avec le bétail domestique ont chassé les animaux de leur aire de répartition orientale. De petites populations survivantes sont restées concentrées principalement dans les étendues arides du désert de Gobi au sud, laissant les prairies orientales sans leurs grands équidés indigènes. Des groupes de conservation, notamment des réseaux de gardes forestiers locaux et des organisations écologiques internationales, ont passé des années à planifier le projet de réintroduction. Les équipes ont soigneusement déplacé de petits groupes fondateurs du Gobi vers les plaines ouvertes de la province de Dornod en utilisant des véhicules de transport construits sur mesure. Les animaux ont été surveillés dans de grands enclos d'acclimatation avant d'être relâchés dans des paysages ouverts, leur laissant le temps de s'adapter à la végétation locale et aux conditions hivernales rigoureuses. Les écologistes soulignent que le retour du khulan joue un rôle essentiel dans la santé de l'écosystème des steppes. En tant que grands herbivores, les ânes sauvages se nourrissent d'herbes coriaces, favorisent la dispersion des graines par leurs excréments et aident à empêcher la prolifération des arbustes ligneux. En hiver, ils creusent à travers les croûtes de neige épaisses pour atteindre la nourriture et l'eau, découvrant des points de fourrage qui sont ensuite utilisés par des espèces sauvages plus petites telles que la gazelle de Mongolie. Les communautés pastorales locales ont joué un rôle vital dans la préparation du paysage au retour du khulan. Les comités de pâturage communautaires ont travaillé aux côtés des gardes forestiers pour cartographier les zones de pâturage saisonnières, garantissant que les troupeaux de bétail domestique ne soient pas en concurrence directe avec les troupeaux sauvages pour les sources d'eau vitales. Des programmes d'éducation ont également aidé les éleveurs à reconnaître l'importance historique et environnementale du partage des pâturages ouverts avec la faune sauvage indigène. Les obstacles infrastructurels restent un défi substantiel pour les troupeaux en expansion. Les chemins de fer, les zones frontalières clôturées et les corridors de transport récemment pavés à travers l'est de la Mongolie peuvent perturber les voies de migration naturelles et séparer les populations reproductrices. Les biologistes collaborent avec les planificateurs d'infrastructures pour construire des passages respectueux de la faune et modifier les lignes de clôture afin de garder les corridors migratoires ouverts à travers les frontières administratives. Les chercheurs suivent les khulans relâchés à l'aide de colliers de télémétrie par satellite et d'enquêtes par drone aérien. Les premières données de télémétrie indiquent que plusieurs troupeaux relâchés ont commencé à produire des poulains à l'état sauvage, une référence essentielle pour la viabilité à long terme de la population. Les scientifiques rapportent que les troupeaux ont réussi à naviguer à travers les variations saisonnières de température et à trouver des points d'eau fiables. Le projet fait partie de l'engagement national plus large de la Mongolie à atteindre les objectifs internationaux en matière de biodiversité dans le cadre du Cadre mondial pour la biodiversité de Kunming-Montréal. En vertu de ce pacte, les nations se sont engagées à protéger 30 % des paysages terrestres et à rétablir les populations d'espèces indigènes d'ici 2030. Les agences de la faune mongoles espèrent que les leçons tirées du projet khulan pourront servir de modèle pour d'autres efforts de restauration des prairies à travers l'Eurasie. Les scientifiques considèrent également la réintroduction dans la steppe orientale comme un tampon crucial contre le changement climatique. Des hivers plus courts, des sécheresses prolongées et des modèles de chute de neige erratiques ont rendu risqué pour la survie des espèces désertiques menacées de dépendre d'une seule zone d'habitat. En maintenant des populations stables à la fois dans le Gobi aride et dans les steppes orientales riches en humidité, les défenseurs de l'environnement assurent une plus grande résilience génétique à l'espèce. Les chefs de projet déclarent que la surveillance se poursuivra étroitement au cours des prochaines années à mesure que la taille des troupeaux augmentera. Les gardes forestiers communautaires maintiendront des patrouilles anti-braconnage régulières et surveilleront les points d'eau pendant les périodes de sécheresse. Les responsables de la faune ont exprimé un optimisme prudent quant au fait que le retour historique du khulan marque une reprise durable pour l'un des herbivores nomades les plus emblématiques d'Asie.