La NASA prepara el Telescopio Espacial Nancy Grace Roman para mapear miles de millones de objetos cósmicos y cazar exoplanetas

La Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA) está entrando en las etapas operativas finales para el Telescopio Espacial Nancy Grace Roman, un observatorio orbital de campo amplio diseñado para estudiar la estructura a gran escala del universo. Nombrado en honor a Nancy Grace Roman, la primera jefa de astronomía de la NASA que desempeñó un papel fundamental en la planificación del Telescopio Espacial Hubble, la misión tiene como objetivo responder preguntas fundamentales sobre la expansión cósmica y los sistemas planetarios. Encapsulada para su lanzamiento a bordo de un cohete SpaceX Falcon Heavy desde el Centro Espacial Kennedy en Florida, la nave espacial viajará aproximadamente un millón de millas desde la Tierra para operar en el Punto de Lagrange 2 Sol-Tierra. El Telescopio Espacial Roman lleva un espejo primario de 2.4 metros, que coincide con el diámetro de la óptica primaria del Hubble, pero integra instrumentación avanzada de campo amplio. Su instrumento de imagen principal, el Instrumento de Campo Amplio, ofrece una vista panorámica 100 veces mayor que la del Hubble, manteniendo una nitidez y resolución equivalentes. Este amplio punto de vista permite a los investigadores inspeccionar vastas franjas del cielo en una fracción del tiempo requerido por observatorios anteriores. Con una cámara de 300 megapíxeles, Roman está programado para mapear miles de millones de galaxias y estructuras cósmicas a lo largo de su misión principal de varios años. Los astrónomos planean desplegar la nave espacial para investigar la energía oscura, la misteriosa fuerza que se cree representa casi el 70 por ciento del cosmos y acelera la expansión hacia afuera del universo. Al medir las formas, posiciones y distancias de millones de galaxias distantes, el observatorio proporcionará datos sobre cómo se formaron las estructuras cósmicas a lo largo de miles de millones de años. Estos estudios también trazarán la distribución de la materia oscura, el andamiaje invisible que une a las galaxias a través de la atracción gravitacional. Además de la cosmología del espacio profundo, la misión está estructurada para realizar un estudio sin precedentes de planetas extrasolares utilizando microlentes gravitacionales. Esta técnica detecta mundos distantes rastreando cómo su gravedad dobla y magnifica la luz de las estrellas de fondo. La microlente permite a los astrónomos detectar planetas pequeños y rocosos y gigantes helados distantes ubicados lejos de sus estrellas anfitrionas, regiones de sistemas planetarios que siguen siendo difíciles de detectar a través de métodos de tránsito tradicionales. Los científicos planetarios anticipan que la misión podría descubrir miles de exoplanetas previamente no detectados en toda la Vía Láctea. La nave espacial también lleva el Instrumento Coronógrafo Roman, una demostración tecnológica dedicada diseñada para obtener imágenes directas de planetas alrededor de estrellas cercanas. Obtener imágenes directas de planetas presenta desafíos de ingeniería extremos porque las estrellas parentales brillan hasta miles de millones de veces más intensamente que la luz reflejada por los planetas circundantes. El coronógrafo utiliza un sistema de espejos deformables y máscaras de bloqueo de luz para cancelar la intensa luz estelar. El funcionamiento exitoso del coronógrafo establecerá cimientos técnicos vitales para futuras misiones insignia destinadas a buscar mundos habitables y signos químicos de vida. Los datos recopilados por el Telescopio Espacial Roman se harán accesibles al público sin bloqueos propietarios, lo que permitirá a los equipos internacionales analizar los datos simultáneamente. Científicos de instituciones de todo el mundo están preparando tuberías de software de código abierto para gestionar el volumen sin precedentes de registros observacionales sin procesar. Los funcionarios de la NASA y las instituciones académicas participantes enfatizan que combinar los estudios de campo amplio de Roman con observaciones específicas de alta resolución del Telescopio Espacial James Webb y las instalaciones terrestres producirá una imagen mucho más completa de nuestro universo.