Un estudio integral revela que las quemas prescritas ofrecen una protección esencial para las secuoyas gigantes de California

Una evaluación científica exhaustiva ha descubierto que las quemas prescritas y controladas son la herramienta más eficaz para proteger a las secuoyas gigantes antiguas de los destructivos incendios forestales de copa. Publicados en un importante estudio ecológico de aproximadamente 26,400 secuoyas individuales, los hallazgos muestran que los rodales tratados con incendios gestionados regularmente sobrevivieron a eventos de incendios forestales extremos a tasas mucho más altas que los bosques no gestionados. Los investigadores documentaron que el fuego intencional de baja intensidad elimina la densa maleza forestal y los combustibles acumulados en el suelo que, de otro modo, propulsan las llamas hacia la parte alta del dosel forestal. Las secuoyas gigantes, nativas de las laderas occidentales de la Sierra Nevada en California, han evolucionado junto al fuego durante miles de años. Su corteza esponjosa y fibrosa puede crecer hasta dos pies de espesor, proporcionando un aislamiento natural contra los incendios periódicos de baja intensidad que históricamente limpiaban el suelo del bosque. Sin embargo, más de un siglo de políticas de supresión total de incendios, junto con sequías prolongadas y temperaturas en aumento impulsadas por el cambio climático, ha permitido que la maleza, la madera muerta y los abetos pequeños se acumulen alrededor de las bases de estos árboles antiguos. Las recientes temporadas de incendios forestales expusieron drásticamente la vulnerabilidad creada por esta acumulación de combustible. Entre 2020 y 2021, infiernos severos, incluidos el incendio Castle y el KNP Complex, mataron a un estimado del 13 al 19 por ciento de las secuoyas gigantes grandes del mundo. Esos incendios destruyeron miles de ejemplares que habían sobrevivido durante siglos o incluso milenios. La pérdida sorprendió a biólogos y funcionarios forestales, lo que provocó una investigación inmediata sobre por qué las defensas naturales estándar fallaron contra las megaincendios contemporáneos. El conjunto de datos recién analizado rastreó la salud de las secuoyas en diversas propiedades federales y estatales, incluidos los Parques Nacionales de Sequoia y Kings Canyon, el Parque Nacional de Yosemite y los bosques nacionales adyacentes. Al comparar los datos satelitales de severidad de quemas con inventarios detallados en el terreno, los científicos demostraron una clara divergencia en los resultados de supervivencia basada enteramente en el historial reciente de gestión de combustibles. Los rodales que habían experimentado quemas prescritas en los diez a veinte años anteriores sufrieron una quemadura mínima del dosel y una baja mortalidad de árboles. Por el contrario, los rodales sin historial documentado de incendios durante cincuenta años o más sufrieron pérdidas catastróficas y generalizadas durante los mismos eventos climáticos extremos. Las cargas excesivas de combustible en el suelo crearon un calor tan intenso que las llamas alcanzaron más de cien pies de altura, encendiendo las copas de los árboles y matando incluso a las secuoyas maduras más grandes y de corteza gruesa. Cuando el fuego alcanza el dosel superior de una secuoya gigante, el árbol no puede recuperarse, ya que su follaje y sus brotes de crecimiento quedan destruidos. El estudio también examinó el papel del aclareo mecánico, que implica el uso de maquinaria o cuadrillas manuales para limpiar la densa maleza antes de iniciar quemas controladas. Los investigadores encontraron que, si bien el aclareo manual de combustible proporciona una protección básica significativa cerca de caminos de acceso e infraestructura, el fuego prescrito por sí solo proporciona beneficios ecológicos esenciales que la maquinaria no puede duplicar. El calor de los incendios de suelo de baja intensidad hace que las piñas de las secuoyas se abran y liberen semillas, mientras que la ceniza proporciona un suelo rico en nutrientes libre de plántulas competidoras. Los ecologistas y grupos de conservación han señalado los hallazgos como evidencia definitiva que respalda una rápida expansión de las quemas culturales y los tratamientos de combustible dirigidos por el estado. Las tribus indígenas de la región de Sierra Nevada, como los pueblos Mono y Tubatulabal, practicaron quemas regulares del paisaje durante generaciones antes del asentamiento europeo para gestionar el crecimiento de las plantas y disuadir incendios catastróficos. Los gerentes forestales están colaborando cada vez más con las naciones tribales locales para reintroducir prácticas ecológicas tradicionales en las tierras públicas. A pesar de los claros beneficios identificados en el análisis, los gerentes forestales federales y estatales enfrentan obstáculos logísticos y regulatorios al ejecutar quemas prescritas. Las igniciones controladas requieren condiciones específicas de temperatura, humedad y viento para garantizar que las llamas permanezcan contenidas de manera segura, dejando ventanas operativas estrechas cada primavera y otoño. Además, el humo persistente a menudo genera preocupaciones sobre la calidad del aire en las comunidades residenciales vecinas, lo que a veces requiere exenciones entre agencias de los reguladores regionales del aire. Los administradores de tierras federales han reconocido estos obstáculos y anunciado iniciativas actualizadas para acelerar los tratamientos de resiliencia forestal a escala de paisaje en todo California. El Servicio Forestal de los EE. UU. y el Servicio de Parques Nacionales han comprometido recursos bajo los recientes paquetes de financiamiento de infraestructura federal para tratar rodales de alto riesgo y agilizar los procesos de revisión ambiental para las reducciones de combustible ecológico. Los científicos forestales enfatizan que la administración activa debe mantenerse continuamente durante décadas en lugar de tratarse como una intervención única. A medida que los patrones climáticos globales continúan produciendo condiciones de verano más calurosas y secas en todo el oeste estadounidense, los investigadores enfatizan que reintroducir incendios frecuentes de baja intensidad sigue siendo esencial para preservar los rodales restantes de los árboles más grandes de la Tierra.