Conclusa senza successo la missione privata per prolungare la vita dell'Osservatorio Swift della NASA

La NASA ha ufficialmente concluso il suo tentativo di estendere la vita operativa dell'Osservatorio Neil Gehrels Swift. La missione, nota come Swift Boost, mirava a utilizzare un veicolo spaziale privato per spingere il telescopio, ormai invecchiato, su un'orbita più elevata. Questo sforzo intendeva impedire all'osservatorio di ricadere prematuramente nell'atmosfera terrestre. Sfortunatamente, la missione di salvataggio non è riuscita a superare le sfide tecniche incontrate in orbita. La sonda specializzata, denominata LINK, è stata sviluppata dalla società privata Katalyst Space Technologies. È stata lanciata nello spazio il 3 luglio a bordo di un razzo Northrop Grumman Pegasus XL. Il razzo è stato dispiegato da un aereo, un metodo noto come air-launching, per raggiungere la traiettoria prevista. Una volta nello spazio, il veicolo spaziale LINK è stato incaricato di attraccare all'osservatorio Swift per fornire la propulsione necessaria. Tuttavia, il veicolo di soccorso ha subito significativi malfunzionamenti poco dopo aver raggiunto l'orbita. Questi problemi hanno impedito alla sonda di completare con successo le manovre di avvicinamento e attracco con il telescopio. I funzionari della NASA hanno confermato che la missione è stata interrotta dopo che è apparso chiaro che il veicolo spaziale LINK non poteva essere stabilizzato. Nonostante l'esito, i rappresentanti dell'agenzia spaziale hanno osservato che il tentativo è stata una preziosa esperienza di apprendimento per le future missioni di manutenzione dei satelliti. L'Osservatorio Neil Gehrels Swift è stato uno strumento vitale per gli astronomi dal suo lancio nel 2004. Viene utilizzato principalmente per studiare i lampi di raggi gamma, che sono alcune delle esplosioni più energetiche dell'universo. Il telescopio ha fornito agli scienziati dati critici riguardanti i cicli di vita delle stelle e la natura dei buchi neri. Sebbene la missione di salvataggio non abbia avuto successo, l'osservatorio continua a funzionare nella sua orbita attuale per il momento. La NASA rimane impegnata a esplorare nuovi modi per mantenere e servire le risorse nello spazio attraverso partnership con l'industria privata. Questo evento evidenzia la natura complessa della meccanica orbitale e le sfide inerenti alle operazioni di attracco autonomo. Le missioni future incorporeranno probabilmente le lezioni apprese da questo tentativo per migliorare l'affidabilità degli sforzi di soccorso satellitare.