Un estudio revela que solo el 17 por ciento de las turberas del mundo están formalmente protegidas a pesar de su papel crucial para el clima

Una evaluación global integral liderada por investigadores ambientales internacionales ha revelado que solo el 17 por ciento de los ecosistemas de turberas de la Tierra gozan actualmente de protección formal dentro de áreas de conservación designadas. Los hallazgos subrayan una brecha importante en los esfuerzos de conservación en todo el mundo, dejando más de cuatro quintas partes de estos delicados humedales expuestos a perturbaciones humanas, drenaje y desarrollo. Las turberas, que incluyen pantanos, ciénagas, mires y bosques pantanosos, cubren aproximadamente el tres por ciento de la superficie terrestre global, pero almacenan aproximadamente un tercio de todo el carbono del suelo. Cuando están intactas, las condiciones de encharcamiento impiden que la materia vegetal orgánica se descomponga, bloqueando el carbono de forma segura durante miles de años. Sin embargo, cuando estos humedales se secan para la agricultura, la tala o la infraestructura, pasan de ser poderosos sumideros de carbono a fuentes sustanciales de emisiones de gases de efecto invernadero. La iniciativa de investigación internacional evaluó conjuntos de datos espaciales de alta resolución que abarcan turberas tropicales en la Cuenca del Congo y el Sudeste Asiático, así como vastos cinturones de turba del norte en Canadá y Rusia. Los investigadores determinaron que, si bien los tratados globales de biodiversidad apuntan a la protección formal del 30 por ciento de las tierras y aguas del planeta, las turberas se quedan significativamente atrás respecto a otros ecosistemas en la preservación legal. En la República Democrática del Congo, equipos de campo de instituciones de investigación europeas y africanas llevaron a cabo amplias encuestas en las turberas de Cuvette Centrale. El complejo de Cuvette Centrale cubre aproximadamente 145,000 kilómetros cuadrados y contiene aproximadamente 30 mil millones de toneladas métricas de carbono, una cantidad equivalente a varios años de emisiones globales de combustibles fósiles. Los investigadores documentaron que gran parte de esta inmensa cuenca carece actualmente de zonas de amortiguamiento de conservación formales contra la tala comercial y las concesiones agrícolas. Los bosques pantanosos de turba del Sudeste Asiático, particularmente en Indonesia y Malasia, han enfrentado fuertes presiones durante las últimas décadas debido al drenaje vinculado a las plantaciones de aceite de palma y pulpa de madera. Los analistas de políticas ambientales señalaron que la turba drenada se vuelve altamente combustible, lo que provoca incendios subterráneos recurrentes que cubren regiones enteras con una bruma tóxica y liberan millones de toneladas de dióxido de carbono a la atmósfera. Las turberas del norte en Canadá, Escandinavia y la Federación Rusa enfrentan desafíos distintos pero igualmente graves impulsados por el aumento de las temperaturas y el deshielo del permafrost. A medida que los suelos subárticos se calientan, la actividad microbiana se acelera, acelerando la descomposición de material orgánico previamente congelado. Los proyectos de extracción de recursos y los corredores de infraestructura también corren el riesgo de alterar las delicadas redes hidrológicas que mantienen saturadas las turberas. Los ecologistas señalaron que proteger los sistemas de turberas aporta beneficios mucho más allá de la regulación climática. Las turberas no perturbadas sirven como filtros naturales que purifican los suministros de agua dulce regionales y actúan como esponjas gigantes que absorben las inundaciones durante eventos climáticos severos. También proporcionan hábitats críticos para especies en peligro de extinción, incluido el chimpancé oriental en África Central y el orangután de Borneo en el Sudeste Asiático. Los autores del estudio enfatizaron que restaurar las turberas degradadas es sustancialmente más costoso y difícil que conservar las ciénagas saludables existentes. La rehumidificación de la turba drenada mediante el bloqueo de canales y el llenado de zanjas ha mostrado resultados prometedores en proyectos piloto en Europa y América del Norte, pero restaurar la capacidad total de almacenamiento de carbono puede llevar décadas. En consecuencia, los economistas ambientales argumentan que las protecciones legales preventivas representan el enfoque más rentable para los gobiernos nacionales. Las organizaciones de conservación internacionales están instando a los delegados que se preparan para las próximas cumbres multilaterales de biodiversidad a establecer objetivos específicos para las turberas dentro de los planes nacionales de acción climática. Bajo el marco del Acuerdo de París, los países están actualizando sus contribuciones determinadas a nivel nacional, lo que brinda una oportunidad para incluir formalmente la restauración de humedales y turberas en los objetivos estatutarios de emisiones. Grupos de la sociedad civil y líderes de comunidades indígenas en zonas de turberas tropicales han pedido un mayor reconocimiento de los derechos tradicionales de tenencia de la tierra como parte de los marcos de protección. Los datos de campo muestran que las turberas gestionadas por comunidades locales experimentan constantemente tasas más bajas de deforestación y drenaje que las tierras estatales no asignadas. Integrar la administración local con salvaguardas legales transparentes se ve cada vez más como esencial para asegurar estos vitales reservorios de carbono.