Une étude révèle que seulement 17 % des tourbières mondiales sont officiellement protégées, malgré leur rôle crucial pour le climat

Une évaluation mondiale exhaustive menée par des chercheurs en environnement internationaux a révélé que seulement 17 % des écosystèmes de tourbières de la Terre bénéficient actuellement d'une protection officielle au sein de zones de conservation désignées. Ces conclusions soulignent une lacune majeure dans les efforts de conservation à l'échelle mondiale, laissant plus de quatre cinquièmes de ces zones humides délicates exposées aux perturbations humaines, au drainage et au développement. Les tourbières, qui comprennent les tourbières bombées, les marais, les tourbières basses et les forêts marécageuses, couvrent environ trois pour cent de la surface terrestre mondiale tout en stockant environ un tiers de tout le carbone des sols. Lorsqu'elles sont intactes, les conditions gorgées d'eau empêchent la matière organique végétale de se décomposer, emprisonnant le carbone en toute sécurité pendant des milliers d'années. Cependant, lorsque ces zones humides sont asséchées pour l'agriculture, l'exploitation forestière ou les infrastructures, elles passent du statut de puissants puits de carbone à celui de sources importantes d'émissions de gaz à effet de serre. L'initiative de recherche internationale a évalué des ensembles de données spatiales à haute résolution couvrant les tourbières tropicales du bassin du Congo et de l'Asie du Sud-Est, ainsi que les vastes ceintures de tourbières du nord au Canada et en Russie. Les enquêteurs ont déterminé que, bien que les traités mondiaux sur la biodiversité visent la protection officielle de 30 pour cent des terres et des eaux de la planète, les tourbières sont nettement en retard par rapport aux autres écosystèmes en matière de préservation juridique. En République démocratique du Congo, des équipes de terrain issues d'institutions de recherche européennes et africaines ont mené des enquêtes approfondies sur les tourbières de la Cuvette centrale. Le complexe de la Cuvette centrale couvre environ 145 000 kilomètres carrés et contient environ 30 milliards de tonnes métriques de carbone, une quantité équivalente à plusieurs années d'émissions mondiales de combustibles fossiles. Les chercheurs ont documenté que de vastes parties de cet immense bassin manquent actuellement de zones tampons de conservation officielles contre l'exploitation forestière commerciale et les concessions agricoles. Les forêts marécageuses tourbeuses d'Asie du Sud-Est, particulièrement en Indonésie et en Malaisie, ont subi de fortes pressions au cours des dernières décennies en raison du drainage lié aux plantations de palmiers à huile et de bois à pâte. Les analystes de la politique environnementale ont souligné que la tourbe drainée devient hautement combustible, déclenchant des incendies souterrains récurrents qui recouvrent des régions entières d'une brume toxique et libèrent des millions de tonnes de dioxyde de carbone dans l'atmosphère. Les tourbières du nord, à travers le Canada, la Scandinavie et la Fédération de Russie, sont confrontées à des défis distincts mais tout aussi graves, entraînés par le réchauffement des températures et la fonte du pergélisol. À mesure que les sols subarctiques se réchauffent, l'activité microbienne s'accélère, précipitant la décomposition de la matière organique précédemment gelée. Les projets d'extraction de ressources et les corridors d'infrastructure risquent également d'altérer les délicats réseaux hydrologiques qui maintiennent les tourbières saturées. Les écologistes ont noté que la protection des systèmes de tourbières procure des avantages bien au-delà de la régulation climatique. Les tourbières intactes servent de filtres naturels qui purifient les approvisionnements en eau douce régionaux et agissent comme des éponges géantes absorbant les inondations lors d'événements météorologiques violents. Elles fournissent également des habitats critiques pour des espèces menacées, notamment le chimpanzé de l'Est en Afrique centrale et l'orang-outan de Bornéo en Asie du Sud-Est. Les auteurs de l'étude ont souligné que la restauration des tourbières dégradées est considérablement plus coûteuse et difficile que la conservation des tourbières saines existantes. La réhumidification de la tourbe drainée par le blocage des canaux et le remplissage des fossés a montré des résultats prometteurs dans le cadre de projets pilotes en Europe et en Amérique du Nord, mais le rétablissement de la pleine capacité de stockage du carbone peut prendre des décennies. Par conséquent, les économistes de l'environnement soutiennent que les protections juridiques préventives représentent l'approche la plus rentable pour les gouvernements nationaux. Les organisations internationales de conservation exhortent les délégués qui préparent les prochains sommets multilatéraux sur la biodiversité à établir des objectifs dédiés aux tourbières dans les plans d'action nationaux pour le climat. Dans le cadre de l'Accord de Paris, les pays mettent à jour leurs contributions déterminées au niveau national, offrant ainsi une opportunité d'inclure officiellement la restauration des zones humides et des tourbières dans les objectifs statutaires d'émissions. Les groupes de la société civile et les dirigeants des communautés autochtones dans les zones de tourbières tropicales ont appelé à une meilleure reconnaissance des droits fonciers traditionnels dans le cadre des systèmes de protection. Les données de terrain montrent que les tourbières gérées par les communautés locales connaissent systématiquement des taux de déforestation et de drainage inférieurs à ceux des terres domaniales non allouées. L'intégration de la gestion locale avec des garanties juridiques transparentes est de plus en plus considérée comme essentielle pour sécuriser ces réservoirs de carbone vitaux.