Estudio Descubre Sistema Dual de Genes de Anticuerpos que Explica Cómo los Murciélagos Toleran Virus Letales

Un equipo de investigadores ha descubierto un mecanismo biológico que explica cómo los murciélagos pueden portar patógenos letales sin enfermar. El descubrimiento, informado en círculos de biología evolutiva e inmunología, se centra en más de 500 especies pertenecientes a la familia de los murciélagos vespertiliónidos, conocidos científicamente como Vespertilionidae. Los científicos descubrieron que estos mamíferos voladores albergan dos conjuntos distintos de genes de anticuerpos, una disposición del sistema inmunológico nunca antes documentada en ningún otro mamífero. Los murciélagos son reconocidos en todo el mundo como reservorios naturales de numerosos virus graves, incluidos coronavirus, filovirus como el Marburg y lisavirus como la rabia. Si bien estos patógenos a menudo causan enfermedades graves o fatales en humanos y animales domésticos, los murciélagos los portan con daños visibles mínimos. Los científicos han buscado durante mucho tiempo las características biológicas precisas que permiten a los sistemas inmunológicos de los murciélagos tolerar cargas virales sin desencadenar reacciones inflamatorias letales. En mamíferos estándar, incluidos los humanos, el sistema inmunológico adaptativo se basa en una única región genómica para producir las cadenas pesadas de anticuerpos. Estas proteínas reconocen invasores extraños, los dirigen para su destrucción y generan memoria inmunológica. En contraste, la secuenciación genética reveló que los murciélagos vespertiliónidos mantienen dos conjuntos separados y activos de estos genes codificadores de anticuerpos situados en diferentes andamios genómicos. Los hallazgos indican que esta estructura genética duplicada proporciona a los murciélagos vespertiliónidos un conjunto de herramientas ampliado para producir anticuerpos. Los investigadores observaron que la arquitectura genética dual permite a los murciélagos diversificar sus respuestas inmunes rápidamente. Esta adaptación les ayuda a neutralizar amenazas sin desatar la inflamación sistémica masiva que a menudo resulta fatal en las infecciones virales humanas. Los biólogos creen que este rasgo especializado evolucionó hace millones de años en respuesta a los intensos estreses fisiológicos asociados con el vuelo motorizado. El vuelo exige tasas metabólicas muy altas, que generan un daño celular y subproductos elevados que pueden causar inflamación crónica. La disposición dual de anticuerpos probablemente surgió junto con salvaguardas antiinflamatorias para manejar este estrés metabólico, lo que inadvertidamente hizo que los murciélagos fueran particularmente resistentes a las infecciones virales. El descubrimiento tiene amplias implicaciones para la medicina humana y la futura prevención de pandemias. Al analizar cómo los murciélagos regulan sus respuestas inmunes a través de este marco de genes duales, los científicos esperan diseñar terapias novedosas que moderen las reacciones inmunes excesivas, como las peligrosas tormentas de citoquinas observadas en enfermedades respiratorias graves. Los epidemiólogos enfatizan que la comprensión de la inmunología de los murciélagos también ayuda a la vigilancia de la vida silvestre y al monitoreo de la salud global. A medida que la invasión humana continúa reduciendo los hábitats naturales de la vida silvestre, el contacto entre personas y poblaciones de murciélagos ha aumentado a nivel mundial. Aclarar cómo interactúan los virus con sus huéspedes naturales permite a los investigadores identificar cepas virales de alto riesgo antes de que ocurran desbordamientos interespecíficos. Investigaciones futuras se centrarán en si ambos conjuntos de genes de anticuerpos operan simultáneamente o si se activan bajo diferentes condiciones ambientales y etapas de desarrollo. Los científicos también planean investigar si otros linajes de murciélagos, como los murciélagos frugívoros y los murciélagos de herradura, presentan duplicaciones genéticas similares. Las instituciones académicas de todo el mundo están catalogando actualmente las estructuras proteicas específicas producidas por ambos grupos de genes. Los estudios comparativos con anticuerpos humanos podrían arrojar nuevos planos para tratamientos de anticuerpos monoclonales diseñados, que se utilizan ampliamente para combatir enfermedades infecciosas y trastornos autoinmunes. El avance demuestra el valor de la genómica comparativa para resolver rompecabezas médicos de larga data. Al investigar las defensas naturales desarrolladas por la vida silvestre a lo largo de la historia evolutiva, los investigadores biomédicos continúan encontrando enfoques poco convencionales para fortalecer la atención médica humana contra las amenazas emergentes para la salud mundial.