Tortugas gigantes reintroducidas en la isla Galápagos tras una ausencia de casi 150 años

Los biólogos de conservación han devuelto con éxito tortugas gigantes a la isla Floreana en el archipiélago de Galápagos de Ecuador, marcando su regreso casi 150 años después de que la población original fuera llevada a la extinción. Las tortugas gigantes de Floreana desaparecieron a finales del siglo XIX después de décadas de explotación por parte de balleneros, piratas y primeros colonos que las recolectaban por su carne y aceite. Para repoblar el territorio, los expertos identificaron tortugas híbridas que viven alrededor del Volcán Wolf en la vecina isla Isabela que portan cantidades significativas de ADN de tortuga de Floreana. Durante varios años de programas de reproducción selectiva supervisados por la Dirección del Parque Nacional Galápagos y el Galápagos Conservancy, los científicos criaron con éxito crías juveniles saludables adecuadas para su liberación. Un equipo de guardaparques e investigadores transportó docenas de tortugas jóvenes a zonas de liberación designadas en toda la isla Floreana. Los animales fueron llevados cuidadosamente a través de terrenos volcánicos escarpados en mochilas y cajas especializadas antes de ser colocados directamente en sus nuevos hábitats. Antes de reintroducir a los reptiles, los equipos de conservación llevaron a cabo proyectos de restauración ecológica de varios años para eliminar especies invasoras destructivas. Los mamíferos no nativos como cabras salvajes, cerdos y roedores habían degradado la vegetación local y perturbado los terrenos de anidación en toda la isla durante más de un siglo. Los científicos describen a las tortugas gigantes como ingenieros vitales del ecosistema. A medida que se desplazan por vastas distancias, dispersan semillas, pastan intensamente en arbustos densos y crean caminos que permiten que florezcan plantas nativas y especies animales más pequeñas. Las tortugas liberadas han sido microchipadas y equipadas con monitores de seguimiento. Los guardaparques e investigadores rastrearán su crecimiento, dieta, patrones de dispersión y condiciones de salud durante los próximos meses y años. Las comunidades humanas locales en la isla Floreana también han participado activamente en el proyecto de restauración más amplio. Los residentes de la isla participaron en programas de capacitación y talleres educativos para fomentar la administración comunitaria a largo plazo para las tortugas que regresan y el entorno circundante. Los directores de conservación señalan que, si bien la reintroducción es un paso importante hacia adelante, establecer una población reproductora estable y autosostenible requerirá décadas de monitoreo cuidadoso. Debido a que las tortugas gigantes tardan entre veinte y veinticinco años en alcanzar la madurez sexual, el monitoreo a largo plazo seguirá siendo crítico. Las autoridades regionales señalaron la liberación como parte del Proyecto de Restauración Ecológica de la Isla Floreana más amplio, que tiene como objetivo reintroducir hasta doce especies nativas extintas localmente durante la próxima década. Los especialistas internacionales en conservación han aclamado el esfuerzo como un plan práctico para proyectos de reasilvestramiento de islas en todo el mundo, demostrando cómo la identificación genética, la erradicación de especies invasoras y la cría en cautividad pueden revertir extinciones históricas.